那时沈琼英已经和父母小弟一起来扬州投奔母舅谢兆。谢家本来豪富，也不介意多几口人吃饭，何况沈德清还有不少折变田地房屋的银子未用完，日子过得倒也不太拮据。

只是沈德清风光了半世，如今落到这般光景，心中未免悔恨怨痛。昔日他擅书画、喜音律、爱交友，如今这些爱好一概抛弃，天天饮酒消愁，日日泡在醉乡里。为此母亲谢小鸾经常和他争执。

舅父谢兆本是厚道人，见妹婿如此消沉，以为他只是做生意受了挫折一时想不开，也曾苦劝几次，实是指望他振作起来东山再起，谁知沈德清完全听不进去，日后还是照旧。日子一长，谢兆也只得随他去了。

后来沈德清得了一场大病，请医寻药、呼奴使婢，足足忙乱了两个月方好。俗话说久病床前无孝子，日子久了，舅母便有些微词，连带谢府上下都不大待见沈德清。

也就在那时，沈琼英和沈均益在谢府越发小心谨慎，不敢多说一句话，亦不敢多走一步路，生恐被舅母和诸位表姐表妹嫌恶。

那年七月的一天，父亲沈德清早早便出门了，这是非常罕见的事，沈琼英问谢小鸾，才知道是父亲金陵的旧友来探望，他们相约一起去游瘦西湖。

谢小鸾笑对沈琼英道：“很久没见到你父亲笑得那么开心了，他时常出去会会朋友也好，有人劝劝他，倒也可以排愁遣闷，就不会像现在这样日日买醉了。”

沈琼英亦认同母亲的话：“正是，父亲是聪明人，多出去会会那些做生意的世叔世伯，也许能振作起来重整旗鼓呢。”

事实证明那只是沈琼英和谢小鸾的奢望罢了。那天下午，沈琼英正在午睡，忽听得外院一阵喧闹声，出门一打听方知道，是沈德清与旧友游湖时不慎落了水，救上来人已经昏迷了，谢府上下正忙着请大夫。

这可真是飞来横祸！还是谢兆出面请了金陵最有名的郎中来诊治，当下让沈德清头朝下，使劲拍出了胸中的水，又扎了几针，沈德清方悠悠醒来，却露出了下世的光景。

那郎中叹了口气道：“救得太晚了，肺里进了水。我亦无十分把握，留下几张方子，你们照方煎药，若好了是造化，若不好那也只能听天由命了。”

谢小鸾当即痛哭，沈琼英、沈均益亦嚎泣不止，谢兆看妹妹一家人实在可怜，便求道：“还请阁下用心诊治，倘有一线之明，诊金什么的都好说。可怜我妹妹、外甥、外甥女都指望他过日子呢。”

郎中摇摇头道：“我该用的手段都用了，如今留下也无益，看天意吧，这也无非是各人的命罢了。”

言毕也不顾众人挽留，径自离开了。

沈德清今年本就大病过一场，消耗了不少元气，这次落水又救治不及时，当日苦苦撑了一晚，终是于次日辞世了。

谢小鸾早已经哭的不省人事，弟弟沈均益年纪小不懂事，只知道跟着人傻哭，还亏得沈琼英勉强撑得住，与谢兆谢临一起操办了父亲的丧事，待到父亲下葬后，也累得生了一场大病。直到那年四月末，身体才完全恢复了。

等到静下心来，沈琼英才发现父亲的死实在有些蹊跷。沈德清为人一向稳重，瘦西湖的游船也一向很安全，怎么偏偏在他们游湖那天出了事。

她后悔当时应该好好问问父亲的旧友的，可惜他现在已经回金陵了，便向舅父谢兆去打听。

谢兆叹了一口气道：“当时事发突然，我也没顾上细问。你父亲那位旧友名唤陈景然，也是金陵有名的盐商，和你父亲关系很好。据他说，那天他们二人雇了一艘木兰船前去游湖，还定了一桌船菜。美景当前，二人久别重逢谈得开心，便都饮了不少酒。你父亲有些醉了，踉跄着起身说要采一朵莲花，谁知不慎落入了水中。”

沈琼英随即问：“当时船上还有别人没有，竟没有人下水去救人吗？”

谢兆愣了一下道：“陈景然当时来府上拜访你父亲，也带了两名小厮的，不知道他们一起跟着上船没有。据陈景然说，他自己不通水性，不敢下湖救人。而且那时正值午后，游湖的人不多，他们当时所在之处又僻静，他呼叫好一会儿，才来了一名船夫跳下水去将你父亲救了上来。”

沈琼英皱眉问：“陈世伯和我爹爹坐的那艘木兰船，竟没有船夫吗？”

谢兆叹了口气道：“你不知道瘦西湖游船的规矩，因船上空间狭小，向来游客与船夫是不同船共餐的。若事先点好了船菜，船夫会按照游客的指令将船停到便于赏景之处，接着便会有小艇来接他到别处用餐。估摸着游客酒足饭饱尽兴了，船夫才会返回。”

沈琼英沉默了，良久之后道：“谢谢舅舅告诉我这些，不过我还是想见见陈世伯，亲口问问他当时的情形。”

谢兆点点头，安抚她道：“你放心，等我下回去金陵办事，一定带你去一趟陈府，当时太慌乱了，一些事情不问清，我也不能安心。”

谁知三个月后，陈景然便因贩卖私盐之罪被抓捕，死在了被流放的路上。这件事便从此死无对证，成了沈琼英的一块心病。

沈琼英望着窗外漆黑的夜色，收回了自己的思绪，雨下得越发紧了，长夜将尽，更漏渐残，室内还是一片昏暗。她觉得太闷，索性起身打开了窗户，雨点迎着风势铺面而来，清寒刺骨，她忙又关上，顺手去寻榻旁的手炉，却发现里面炭已经烧尽了，拿手中只有一点微微的暖意。

正在这时，春兰推门进来道：“姐姐，顾府丞来看你了。”又诧异道：“姐姐怎么起得这么早，婢子以为您还在睡呢。”

沈琼英此时听不见春兰在说些什么了，她匆忙穿好衣服，挽了简易的一窝丝，来不及洗漱便奔了出去。

春兰紧跟其后喊道：“姐姐你慢一点走，伞还没带呢。”

沈琼英恍若未闻，她匆匆冲到雨中，那道熟悉的身影随即映入眼帘，他提着一盏风灯渐行渐近，照亮了无边的暗夜。

顾希言慢慢靠近沈琼英，撑起伞来为她遮蔽了四周的风雨，那熟悉的松木香气令她一阵恍惚。却听顾希言柔声道：“我听说了昨天的事，放心不下来看看你。”