读书人必须通过本县知县主持的县试和由知府主持的府试，取得童生身份，有了童生身份才有资格参加正式的科举考试。

童生这个名字听起来像是儿童，很多读书人停在这个学级不得进学，而被嬉笑为老童生。比如洪秀全就是个屡试不第的老童生。有了童生身份就可以参加院试考秀才，院试分别在各省的省会举行，通过的人被称之为秀才。

下一级的考试叫乡试。

三年才有一次，一般在八月，由省出题，而且有名额限制。在这一级别考试中过关的人就叫举人，第一名叫“解元”。

因为乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，十一日、十四日进场，考试后一日出场。

第三级考试是会试。

会试于乡试的第二年举行（乡试也是每三年举行一次，即每逢子卯午酉年举行，为会试前一级考试），即丑、辰、未、戌年春季，由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考。又称“礼闱”“春闱”，考三场，每场三日。

最后一级是殿试。

殿试只一天，日暮交卷，经受卷、掌卷、弥封等官收存。要想当进士，还要再过殿试这一关，考试方式是皇帝提问，考生回答，内容主要是策问。皇帝及大臣根据考生的表现，会划分档次，共有三甲：

一甲只有三个人，叫进士及第，分别是状元、榜眼、探花，这是为我们大家熟知的。

二甲若干人，叫赐进士出身。

三甲若干人，叫赐同进士出身。殿试中第一名即是“状元”。

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