两年前，镇国将军回京述职，谢云潇作为将军之子，跟着父亲去了京城。

巍峨皇宫号称“天宫帝阙”，坐落于京城的正中央。三丈高的宫门共有九十九道，金碧辉煌的殿宇多达八百余座，绮阁琼楼拔地而起，水榭游廊曼妙曲折，实乃华伟壮观之至。

到了中秋节那一天，皇帝在天宫帝阙的宗庙举行庆典，文武百官齐聚一堂，王公贵族相谈甚欢。

谢云潇的父亲战功赫赫，高居上位。

而谢云潇年仅十五岁，既无官职，也无功勋，无法参加筵席，只能混迹在一群世家子弟之间——这群少年人备受皇恩照拂，吃着山珍海味，喝着甘露香茶，在紫霞宫附近赏花观湖。

世家子弟三五成群，聚集在紫霞湖畔。他们谈论着古今成败、针砭时弊，又笑说着风流韵事、彼此取乐。

众人有意无意地偷瞥谢云潇，可惜谢云潇并未留意任何人。

谢云潇坐在湖心凉亭里看书，与京城的风气格格不入。

他的衣着打扮很是整洁寒素，甚至没用玉冠束发，只用了一条玄色缎带。湖面上水雾氤氲，碎影泛着流光，浅风吹拂他的衣袖和发带，愈显得清清冷冷，脱俗绝尘。

凉亭的飞檐翘角挂着一盏风铃，叮咚乱响，一声又一声地飘进华瑶耳中。她在一棵参天古木的树杈上正襟危坐，遥望远处的谢云潇。

华瑶正想着搭讪的方法，又见谢云潇起身离开了湖心凉亭。

此时雾色渐浓，他进入了紫霞湖畔的茂密树林。他的轻功卓绝，步法玄妙，身影迅疾如风，极少有人能看清他的去处。

好几个世家子弟跑到了树林附近，谁也找不到谢云潇。他们干脆去了湖心凉亭，想在那里守株待兔。

众人有心与谢云潇交好，却无一人能和他搭上话。

华瑶略一思考，偷偷地潜入那片树林，凭借记忆中的蛛丝马迹，找到了一棵枝繁叶茂的大树。她抬头一看，谢云潇果然坐在这棵树上。他正低头打量着她。

华瑶自报家门：“我姓高阳，名华瑶，在家中排行第四。”

谢云潇道：“四公主？”

为了拉近距离，华瑶也上了树。

她坐在谢云潇的身侧，与他间隔一尺。朦胧天光穿透树叶的缝隙，像是烟尘一样轻轻细细地落在他们二人的衣服上。

华瑶找了个理由：“镇国将军镇守凉州三十载，身怀封疆之责、忠义之心、戡定之才，我敬佩已久。俗话说得好，虎父无犬子，你是将军的儿子，想必有一身好武艺。今日，你我有缘相聚，何不比试一场？点到即止，相互讨教。”

谢云潇瞧见她手指骨节处因为练武而磨出的茧，便知她一贯勤于用功。但他并未答应她的邀约。他道：“凉州兵将在校场比武，没有点到即止的说法，轻则破皮流血，重则……”

“命丧黄泉？”华瑶接话道。

谢云潇却说：“重则沦为废人，武功尽失。”

华瑶道：“在你看来，士兵没有武功，比死了还惨吗？”

他一派理所应当：“不然呢？”

华瑶辩驳道：“世间万物皆可为剑，武将的刀剑杀人见血，文臣的笔杆杀人无形。”

树叶在风中婆娑作响，谢云潇忽然问她：“你杀过人吗？”

“没有，”华瑶反问，“你呢？”

他说：“我明年上战场。”

华瑶点头：“我祝你攻无不克，战无不胜。”

谢云潇静默片刻，才说：“胜败乃兵家常事。以胜为败，对敌诈降；以败为胜，对内定心。”

华瑶附和道：“为将之道，勿以胜为喜，勿以败为忧。”

“我父亲刚打完仗，”谢云潇倚着树干，闲聊一般随意地说，“他此次来京城，一是为了述职，二是为了核对军饷。”

华瑶一拍大腿：“京城早有传言，凉州、沧州的军饷账目不对，原来这是真的吗？”

谢云潇并未透露真相。他只说：“无风不起浪。”

“那怎么办呢？”华瑶感慨道，“十万之师，日费千金，军饷亏空，无异于釜底抽薪。你爹来京城讨薪，我爹要是拿不出钱，咱俩的爹都得头痛了。”

谢云潇的笑声轻不可闻：“你爹？”

华瑶摆了摆手：“不好意思，口误，应该说……我父皇。”

她咬文嚼字地重新讲了一遍：“令尊来京城核对军饷，我父皇应当会彻查此事。倘若追究无果，贪官无责，赃款无缴，恐怕会让令尊和我父皇伤形劳神。”

谢云潇并未谈及军饷的状况。华瑶心道他还挺有城府，嘴巴也挺牢靠。她正打算旁敲侧击，又听他说：“你父皇不一定会为军饷头疼，他这几天忙着选妃、诵经、修建摘星楼。”

华瑶有些惊讶：“谢公子？”

“不是么？”谢云潇摘下一片树叶，捏在指间把玩，“我父亲在京城待了一个月，昨天才被你父皇召见，这便是一个例证。”

华瑶耳听六路，眼观八方。她再三确认周围无人，才悄悄地“嗯”了一声：“每年二月、八月，我爹都要颁布选妃之诏，新纳几个娇宠。眼下正值八月，我不得不说，你爹来的不是时候，我爹他……”

谢云潇随手扔开树叶：“为何在京城郊外大兴土木，修建百丈高的摘星楼？关内三州，早已疲于徭役。”

华瑶接住了那片叶子。她抬起头，正巧和谢云潇目光交接。

她说：“人这一辈子，不过短短百年。有些勋戚权贵，比如我父皇，就盼着下辈子也能享历荣华，因此他诵经礼佛、增收赋税、征发徭役、修建摘星楼，好让上天知晓他的诚意。”