《红楼梦》重塑了一个历经五代的百年豪门望族贾府，不过，这个显赫的贵族之家最终依旧是"三世而衰，五世而斩"，随着仰仗的关系与资源相继凋谢，渐渐坍塌，"树倒猢狲散"，最后落得个"白茫茫一片真干净"。

那，这曾占据大半条街道的贾府是怎样历经五代，最终"三世而衰，五世而斩"呢？

一、第一代：武事起家，开创家业

《红楼梦》在第二回通过冷子兴与贾雨村的对白，导出贾府当初辉煌时的范围：

那日进了石头城，从他老宅门前经过。路北，东是宁国府，西是荣国府，二宅相连，竟将大半条街占了。

在第三回又通过"林黛玉进贾府"以一个小孩子的视角，进一步说明贾府的修建："勅造宁国府"。

可见，这富丽堂皇的贾府系贵族背景，由皇帝下令打造。

由此将贾府的背景娓娓道来，高门大户的贾府，其第一代掌门人乃是"水字辈"的宁国公贾演、荣国公贾源兄弟二人。当年他们兄弟俩因辅佐太上皇立下不朽军功，得到皇室恩宠表彰，不仅授予勋爵官职，还奖励坐落在石头城的两套类似皇室之家的爵产宁荣二府。

就这样，宁荣二公靠武事起家，开创家业，从而有了显赫的金陵贾府，后代可以凭此世袭勋爵，封妻荫子，安享荣华富贵。

二、第二代：自立门户，安于守成

《红楼梦》对贾府的第一代、第二代着墨不多，都是简写。

贾府第二代"人字辈"写了贾代化、贾代善、贾代儒、贾代修四兄弟，主要写了袭爵位的贾代化和袭官职的贾代善，其中贾代善又是重点。他们靠着父辈的功劳，安于守成，没有自立自强。

贾代化是宁国公贾演的长子，根据古代"袭长制"的规定，宁国公贾演逝世后，贾代化便承袭了宁国公的爵位。

由于宁府属长房，自然在贾府中居主导地位，族长便由宁府当家人接任。

贾代善是荣国公贾源的长子，在贾源过世后，自然承袭了荣国公的爵位，还蒙恩受赐一等将军。由于贾代善娶了史太君，也就是《红楼梦》中大书特书的贾府当家人贾母，这史家也是金陵望族，史公享保龄侯，"贾、史、王、薛"四大家族"同气连枝"，兼之其子女人丁兴望，荣国府便成了实力派。

宁府因子女凋零，渐渐的不如荣府势头，宁荣二府便有了矛盾，只是关系微妙罢了。

后来，贾府的第二代人物相继离世，只有奉行"生来就是为了享福"的贾母福禄双全，高寿着，便成了贾府辈份最高的"老祖宗"，荣国府不言而喻便成了事实上的贾府中心。

某种程度上，荣国府就象征着贾府，荣国府，兴，贾府就兴；荣国府，败，贾府就败。

为此，书中还有意写及贾母娘家兄弟史化的孙女史湘云，列为"金陵十二钗"正册之一，入住贾府大观园，其乐融融地居住了一段时间。