送走顾希言、韩沐二人后，谢临叮嘱沈琼英道：“以后官府再来人查问，英英一定要提前通知我，我来出面同他们交涉。”

沈琼英沉声道：“不必麻烦谢表哥了，他们不过是例行询问，我可以应付的来。”

谢临的神色带了几分郑重：“你对官场并不了解。张侍郎出了事，应天府一众官吏无法向朝廷交代，急于找人顶缸。我们一定要小心才是。”

见沈琼英还有几分犹豫，谢临再接再厉劝道：“英英，我知道你和顾府丞的关系，可是你们毕竟多年未见了，人心隔肚皮，况且官场中人身不由己，一切以谨慎为上。”

沈琼英怔了一下，垂首低声道：“好，下回官府的人来，我叫上谢表哥一起便是。”

十年前因为一场变故，沈琼英全家搬到扬州投靠母舅谢兆，后来沈琼英父母、舅舅相继离世，谢临便成了她世上为数不多的亲人。这么多年来，谢临待沈琼英像同胞妹妹一般，她也很信任依赖谢临，视他为同胞兄长。

因谢临年纪比沈琼英大上许多，便有了几分长兄如父的意思，对于谢临的话，她总是应从的。

沈琼英不愿意再讨论这个话题，笑问道：“谢表哥今晚想吃什么宵夜，我去准备。”

谢临笑道：“今晚怕是没口福了，来宾楼的吕掌柜请客，我现在得赶过去，改日再麻烦你吧。”

在去来宾楼的路上，谢临回味沈琼英的笑脸，突然想起了她初来谢府时的情形。

沈琼英给谢临的第一印象是小心谨慎。初来谢府那一年，并不多说一句话，多走一步路，言行举止合规合矩，叫人挑不出一点毛病，便是扬州城的大家闺秀也不过如此。沈琼英很少笑，即使偶尔露出笑容，那笑容也是浮在脸上的，根本到不了眼底。

但她又很有韧性，轻易不露出沮丧的神色，沈德清、谢小鸾辞世的时候，她也只是把自己关了一天，痛哭一场，事后还是一切照常，并没有自怨自艾。

谢临是知道沈琼英的遭遇的，从小父母娇养无忧无虑长大的女孩，遇到这般挫折后还能保持平常心努力生活，她实在懂事得让人心疼。大概从那时起，谢临便格外留意照顾这个表妹。

可偏偏是这样懂事的沈琼英，竟然固执地想要自己掌厨经营酒楼。

当时谢临以为沈琼英只是一时兴起，经不起她的恳求，便将扬州天宁寺附近的一家面馆交给沈琼英去经营。这家店原是谢家祖传的产业，到了谢临手中已经渐渐没落，每年收入有限，谢临把她交给沈琼英经营，原是有几分死马当做活马医的意思。

那知沈琼英厨艺非凡，又擅长学习经营，先后研发了三虾面、百合面、大爊面、云英面等多种样式，经过扬州城老饕的品题，一传十十传百，大家都知道面馆的掌柜是一位年轻女子，做出的面条十分美味，面馆的生意很快变得异常火爆，若不提前预定，往往一座难求。

短短一年时间，那家面馆便在扬州饶有名气，利润翻了一倍都不止。

后来谢临将谢家产业迁到金陵，又花大价钱盘下大名鼎鼎的醉仙楼，沈琼英便顺势提出，将醉仙楼也交给她经营。

谢临此时却有些犹豫了，他固然信任沈琼英的才能，可自己对醉仙楼毕竟投入巨大，他还想以此为先声，渐渐打开金陵的市场，沈琼英毕竟还太年轻，能不能肩负起这个重任，他心里还真没有底。

恰巧在这时，谢临为了打点关系，定好在醉仙楼宴请金陵众多仕绅名流。在这些名流中，又属唐良智名声最响亮。他原是榜眼出身做过翰林学士的，后来致仕返回原籍金陵，为人豁达，喜爱醇酒美食，在当朝甚有诗名，任何菜肴经过他的品题，便能声名远播，身价翻倍。谢临费了好大力气，托了不少关系，才请动他参加这次酒宴。

唐良志点名要吃羊背皮和炒羊肚，说是自己当初中进士时，在恩荣宴上吃过这两样食物，此后一直念念不忘。回到金陵后，便一直没有机会吃到了。

这可难坏了醉仙楼的主厨，做羊背皮、炒羊肚是蒙古人最擅长的，金陵城的厨子大多是南方人，如何会做北方的菜肴？

正在谢临一筹莫展时，沈琼英站了出来，说自己会做。

谢临将信将疑，沈琼英一般也是江南长大的女子，怎会知道羊背皮、炒羊肚的做法？醉仙楼的主厨更是不屑一顾，他认为沈琼英这是年少轻狂，一心想取代自己的位置，所以才会急切地表现自己。

可眼看宴请的日子一天比一天近了，沈琼英天天去求谢临，看到她那热切的目光，谢临便有些心软，何况她的语气那般笃定，说不定真的有办法。

最后实在没办法，谢临拍板定下沈琼英掌厨。宴会那天一早，沈琼英竟牵了一只乳羊过来。醉仙楼的一众厨役大为诧异，都等着看她的笑话。

别看沈琼英年纪轻轻，人看上去柔柔弱弱的，杀羊却真是神速，先掐断羊的主脉，羊一点都不挣扎，并无多大痛楚便死掉了。接下来，沈琼英抽出一把折刀，以庖丁解牛之技，不一会儿功夫便将羊皮剥下来，而整只羊一滴血都没有溅出。

竟是这样神乎其技，在场的厨役都看呆了，脸上的嘲讽之色顿去。醉仙楼的主厨便有些讪讪的，转身去了别处。

羊背皮是羊背部的肉，蒙古人认为是羊身上最鲜美的部位，国朝亦常用它来封赏臣下。沈琼英麻利地剔下羊背肉，用锋利的厨刀切成小块。起锅烧热加入素油，下葱花、羊肉稍加炒制，再加入草果、良姜、陈皮、胡椒、杏泥、松皇、生姜汁和适量盐调和，放入盏内大火蒸制。

在等待羊肉蒸熟的时间，沈琼英开始着手做炒羊肚。她将新鲜羊肚洗净后切成细条，一面将汤锅加水煮沸，一面将炒锅加热倒入素油。先将羊肚放入汤锅汆烫，再快速捞起，用纱布沥干羊肚的水分后，迅速放入油锅内爆炒，将熟之时，麻利地倒入葱花、蒜泥、花椒、芫荽、酱油、醋、酒和少许盐调匀，这道炒羊肚便可以出锅了。

沈琼英叮嘱一旁的厨役：“炒羊肚儿要趁热吃，讲究得就是镬气。你赶紧把这道菜送到席上。”