十月初三，长禧宫贤妃诞下一位皇子，取名为祈。论排行，这是皇四子，与此同时，他又是皇帝登基后的第一个儿子。

皇帝知天命之年得一幼子，自然宝爱非常，一些宫人还说，贤妃临盆的夜里，有一道带紫光的流星划过天幕，落进了长禧宫里。

祥瑞之说，或真或假，历来天家都是乐见其成的。为此，皇帝又想进贤妃为贵妃，却被贤妃竭力辞去，说：“妾身鄙薄，蒙受皇恩，已觉惶恐万分，又怎敢不知餍足？陛下赠以高位，不如赐妾身叔父一官半衔，哪怕是最末流，能够进京来，骨肉团聚，妾身从此便无憾了。”

她的叔父本就被封为降王，一直在封地本本分分的，又已老迈，皇帝想了想，当真将他一家召回都城来，给个虚职，每月有俸禄糊口罢了，仍旧本本分分的，一步也不敢多走。

外头的人揣摩上意，如何将四皇子母子吹捧得天花乱坠，皇后都不放在心上。皇子降生当日，按着规矩放了赏赐，便仔细交代着往曹家送药材的事情。

曹老夫人病重了。

皇后指了两个御医、一个老嬷嬷上门，御医负责诊脉熬药，老嬷嬷则管着老夫人这一进院子里的大小事宜——曹老夫人只一个亲子，续娶的媳妇遇事便站干岸；还有个庶子媳妇，更不担半点儿责。

一面还要预备着六礼，皇太子娶亲，比民间娶嫁不知繁琐多少倍，一桩桩慢慢行起来，一则欲借孙辈的喜事冲一冲，二则，当真有个什么，也好叫老夫人定心。

这件事自然要经过皇帝的准允。令所有人始料未及的是，皇帝并未相中曹家女做太子妃。

第9章 九沉香牌

他对皇后说：“你的乳母，你自该尽心；朕的儿子，不能给臣子家冲喜。”

这话其实也合情理。只是彼时阮才人亦在侧，皇帝再度当着妾妃拂皇后的脸面，二人之间，越发离心离德。

宝珠陪着皇后回到凤仪宫。皇后无声端坐许久，挥退了所有伺候的人，只留下宝珠：“你说，我该不该让朝中老臣进言…”

“娘娘不可!”宝珠想也不想，话已经脱口而出。

她这般直截了当，倒让皇后有些意外，一挑眉，随即笑一声：“是我心急了。他最恨我与朝臣有来往。”

宝珠知道，皇后的怨怼，已经渐渐浮出水面了。

一起打天下的夫妻，坐到了这世间最尊贵的地位，皇后却不能居功分走一半江山，还要容忍丈夫流连于一个个更加年轻貌美的姬妾之中，对自己则日加冷淡。

这些还都是身外之物，最叫皇后介怀的，是她亲生的两个皇子，都因征战而死。

可是，她们只能忍耐。上一世皇帝没有反对太子妃的人选，也不过是多进来一个人，一块儿忍耐。

至少此时，太子还没有失去皇帝的欢心。

这一年腊月初五，曹老夫人溘然长逝。

皇后困在凤仪宫里，无声地落泪不止。

“娘娘。”宝珠从未见过她这副模样，情不自禁地走到她跟前，蹲身抱住她的双腿，靠着她，也让她靠着自己。

片刻，她感觉到皇后抚了抚自己的头发：“宝珠。”

宝珠答应一声，仰头望向她。

皇后已经拭去了泪痕，面容恬淡地嘱咐她：“你同徐姑姑一起去曹家。丧仪操办一应有徐姑姑做主；你，代我坐镇。”

“娘娘，”宝珠直觉不妥，“您身边不能没有人伺候。”

“张姑姑一样可以管事。”出声的居然是柳叶儿：“还有我呢。”

宝珠沉默片刻，郑重地向皇后行过礼，回去整理好了出宫的衣物。

无人知晓，当了这么些年的皇后宠婢，她心里对皇后的敬畏，更类于敬而远之。

唯独这一日，她在皇后身上，看到了一个女人的失意与坚韧。