杜太后大为喜悦：“如此甚好！实在是天助我东平，若两国大乱，我东平便可趁机灭南越吞西川，不在话下。”

楚直挑了挑唇：“太后所言极是，这天下迟早归东平一统。”

杜太后极其舒心，不知是吃了那仙丹的原因，还是因为这好消息，便咯咯地笑了几声。

她眼波闪烁地望着楚直道：“若真能如此，希正功不可没，定也要叫皇上加倍厚赏才是，只有如此也才见明君贤臣相得益彰，你们君臣……必然名垂青史。”

楚直看她神态仿佛轻佻，却不动声色：“多谢太后，是了，皇上何在？”

“哦，皇上，”杜太后的笑容一僵，含糊道：“……此时该是在从侍书郎读史吧。”

楚直道：“皇上年少，用功虽是好事，但也不宜过于操劳。对了，听闻太后为皇上选了几名秀女，不知姿容如何，有无可当国母之相？”

杜太后有点意外：“这个么，据我看来虽都姿色不错，但若说立为皇后……到底出身尚有欠缺。”

楚直竟说：“今日无事，臣愿一观。”见杜太后又愕然之色，楚直道：“臣心里倒也有几个国母人选，看看太后喜欢什么样的，心里也好有数。”

杜太后仗着药力，毫无拘束地笑了几声：“你是皇上的皇叔，乃是长辈，先前选人的时候，本也想叫你过目，只是知道你忙于国事，未必在意这些琐碎，如今你愿留心，我不知多高兴呢。”说着就命人去将这次进宫的那些秀女带来。

两刻钟不到，才进宫的少女们俱被带到，一一过目。

杜太后时而留心秀女，时而又看向楚直，却见他目光沉沉，冷冷淡淡，并没多余的表情。

太后正在兴头上，何况这些少女是她曾过目的，如今竟没有让楚直动容之人，她只觉脸上无光，便问宋昭：“我前日说，这批女孩儿里有两个最出色的，怎么不见？”

宋昭迟疑道：“回太后，皇叔，那两个最出色的，一个叫李妙妙，一个叫曲晴，李姑娘前日害病不得出，曲……”话到嘴边他改口：“也自报身子不适。”

杜太后没留心到他的眼神，恼道：“好放肆，皇叔在此，她们竟敢摆架子不肯来见？速速传她们来！就算是病的起不了，也给我拖来！”

宋昭半张着嘴：“太后……”突然扫见楚直清冷的目光，便急忙命人前往。

不多会儿，有一位姑娘先到了，杜太后原本是把这些秀女当成炫耀的玩物，要利用她们过人的姿容，惊一惊楚直，不料当看见上殿之人的时候，太后自己先受惊不浅：“这是什么？！”她吓得花容失色，药性都减退一半。

先前花容月貌的少女，此刻面目全非，脸上满是伤，唇跟眼睛都青紫高肿，似气息奄奄，若不是宫女在旁扶着，恐怕连多走一步都难。

宋昭赶忙摆手叫人带下去，杜太后掩面怒道：“怎带这丑物前来惊吓于我！”

“娘娘，这就是先前的那位李妙妙姑娘。”宋昭愁眉苦脸，跪在地上：“据说昨日侍寝过后，就……不小心摔伤了的。”

“摔伤？”杜太后惊讶，心怦怦乱跳，这会儿也察觉不对，便假意斥责：“怎么这般疏忽，竟伤的如此严重！”

此时楚直站起身来：“娘娘，臣自去觐见皇上，请娘娘稍事休息。”

不等杜太后回话，楚直已经拔腿往外去了。

宸安殿外，众宫女太监俯身低头，屏声静气。

敞开的宫门口，时不时有几声惨叫传出来，夹杂着女孩子的哭声。

一个小太监自外飞跑而来，跪在门口道：“皇上，监国进宫来了。”

话音刚落，小皇帝衣衫不整地从内跑了出来，手中还拿着一根皮鞭，他有点惊慌地道：“什么？到哪里了？”

太监道：“此时正在太后处，据说在跟太后相看才进宫的那些秀女。”

“看秀女？”小皇帝眼神闪烁，“好好地……罢了！”他跺了跺脚，飞快地往回，一边叫嚷：“快给朕更衣！”

寝殿之中，地上躺着一个衣不蔽体的少女，白皙的皮肤上道道鞭痕，地上点点血迹。

一名太监问：“皇上，这……怎么处置？”