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他的唇角微扬。“这下我更加好奇究竟是什么事,让妳在这种天气里急着外出。噢,无论他是谁,千万别让他久等。”

琼安强克制住出手将他推下楼的冲动。“你说得对,爵爷,”她轻甩头,正经八百地道。“我正要去见你的马厩总管,而且他真的是英俊极了。”

契尔想了一下。“图比的确是个好人,不过离英俊是远了点。代我向他致意,伯爵夫人──还有,别对他要求太苛好吗?七十三岁的他已不复当年的神勇,而且他的膝盖天气一冷就会犯风湿。”

他越过她身边,大步上楼,轻笑声一路传来。

琼安忍不住也笑了。沙契尔真是个旗鼓相当的对手!

第五章

一八一八年圣诞节前夕卫克菲庄园

马车陆续抵达,载来了名流显贵,前来庆祝即将来临的圣诞节──以及克里维侯爵为妻子的服丧期正式结束。

琼安隐在二楼的楼梯后方,望着珠光宝气、华服盛装的宾客陆续抵达,忍不住心怀怨恨,不只是因为她没有被邀请──她根本不敢奢望──而是因为他们轻松谈笑的样子,彷佛早就将这个屋子曾有过的女主人遗忘了。

沙契尔站在装饰着冬青和花园的大厅里,朝宾客微笑致意,根本不像是有过丧妻之痛的男人。穿著黑色晚礼服、白色亚麻衬衫的他浑身散发着魅力,即使站在楼梯顶,她仍可以清楚感觉到他的力量,历历吸引了她。无怪乎当年莉莲会被他迷得神魂颠倒,对他一见钟情。那天在木梯上相遇时,她不也清楚地感受到了他的吸引力?

“谢天谢地,妳在这里,夫人──我到处在找妳。我试过了育婴室,但玛格说在妳送伟坎伯爵爷上床后,就不曾看到妳了。葛太太很担心烛架会撑不住──蜡烛的热力令它有些摇摇晃晃了。”女仆温蒂道,仍在喘气不已。

“那么我们必须将它拆下来,让它冷却。”琼安不情愿地转身,远离下方的衣香鬓影,跟着温蒂由仆人的楼梯到厨房。

“伯爵夫人!妳刚去了哪里?”法国大厨看到她如同看到救星,他已经忙得满头大汗。“我不确定妳说的这道意大利菜该用什么火候,我很担心会烤焦它!”

琼安指点了他做法,但随即又有别的问题需要她的注意。宅邸里的仆人从不曾有过举办大型舞会的经验,尽管琼安事先详密的筹划,依旧状况频出,需要她加以提点。琼安庆幸自己过去拥有丰富的经验,更由衷感谢板板的好建议。

当初她主动找上管家葛太太,提议协助她筹划圣诞舞会时,原本还担心她会拒绝,但忙得焦头烂额的葛太太却很乐意有她的帮助。不多久,琼安就接手了舞会的筹划工作,仆人也乐于接受她的命令,并且很快和她熟稔起来。

琼安一直忙到半夜,但看着舞会顺利进行,她也有着女主人般的成就感。确定一切都上了轨道,仆人不再需要她的指示,琼安决定出外散步透透气。天知道,她真的在屋里闷坏了!

她披上斗篷,来到寒意沁人的冬夜里,信步朝马厩走去,决定去看看她的牝马,和预定送给迈斯的小狗。马厩总管图比正如沙契尔说的为人极好,听完了琼安的要求后,他很快为她找到一只他认为最适合迈斯的小狗。

“『帕卡』今年两岁,非常聪明伶俐,而且活泼,”两天前,图比带回来一只金色的小猎犬。“牠原本的主人毕上校最近被派驻国外,只好将牠送人。『帕卡』本性温和,受过训练,懂得主人的号令,我相信牠最适合小少爷了。”

琼安谢过老人,将“帕卡”安置在马厩的工具室里。图比也为她找到一匹适合她骑乘的牝马──但首先琼安得和“凯莉”交成朋友,图比如此要求。琼安一眼就看出“凯莉”有阿拉伯血统,是匹难得的好马。这几天,她有空就过来看看牠,喂牠糖果,和牠建立交情。她相信再过不久,她就可以骑着“凯莉”享受驰骋之乐。

琼安走进工具室。“帕卡”在提篮里熟睡,等着明日当做礼物送给迈斯。听见她的声音,牠醒来抬起头,朝她摇摇尾巴。琼安走过去,抚弄“帕卡”的下颚,牠也伸出长舌头舔吮她的掌心。

“明天,”琼安柔声道。“明天你就会见到你的新主人迈斯。我相信善体人意如你,一定会对他有帮助。”

她拿出由厨房带来的肉骨头,丢给“帕卡”。“迈斯有点害羞,你必须对他有耐心。但我相信你们一定可以成为好朋友。”

“帕卡”没有回答,专注地啃着牠的肉骨头。

琼安起身离开工具室,朝“凯莉”的厩房走去。牝马似乎闻到她的气味,低嘶出声。琼安轻拍马颈,牝马以鼻磨蹭着她的斗篷。琼安笑了,掏出藏在斗篷底下的苹果喂牠。

他的唇角微扬。“这下我更加好奇究竟是什么事,让妳在这种天气里急着外出。噢,无论他是谁,千万别让他久等。”